싱가포르 기업 메가스피드를 겨냥한 미국 상무부의 반도체 밀반출 조사가 엔비디아의 개입 정황이 포착된 직후 갑자기 중단됐다.

메가스피드는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 부적절한 관계를 맺은 여성이 과거 고위 임원으로 일했던 곳이다.

현재 이 사안은 미 법무부로 넘어가 형사 수사 단계에 있으나, 일각에서는 엔비디아가 상무부 고위층에 선을 대 수사 과정에 부당하게 개입하려 했다는 비판이 제기된다.

9일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면, 상무부는 지난해 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드를 들여다보던 중 엔비디아 측의 연락을 받은 뒤 조사를 중지했다.

이는 미 정부 전·현직 관계자와 내부 사정에 밝은 소식통들의 증언을 토대로 한 것이다.

미 정보당국은 메가스피드의 전직 고위 임원 앨리스 황을 예의주시해 왔다. 그가 젠슨 황 CEO에게 의도적으로 접근해 첨단 인공지능(AI) 반도체 기술 기밀과 미 행정부의 내부 동향을 빼내려 했다는 혐의 때문이다.

2024년 들어 메가스피드가 수십억달러 규모의 엔비디아 첨단 AI 장비를 말레이시아로 들여오는 움직임이 포착됐다. 그러자 미 정부는 즉각 해당 업체와 앨리스 황을 겨냥한 본격적인 수사에 들어갔다.

그동안 메가스피드는 알리바바 등 중국계 고객사들의 수요를 맞추기 위해 동남아시아 곳곳에 데이터센터를 세워 왔다. 미 당국은 이 경로를 통해 미국의 수출통제망을 피해 엔비디아 반도체가 중국으로 밀반입됐을 가능성이 크다고 봤다.

상무부 산업안보국(BIS) 조사관들이 수개월째 이어가던 추적은 지난해 8월 예기치 못한 변수를 만났다. 엔비디아의 팀 테터 법률고문이 보낸 이메일 한 통 때문이었다.

팀 테터 법률고문은 제프리 케슬러 상무부 차관의 사전 승인을 언급하며 조사관들에게 만남을 요구했다. 조사관들이 이를 거절하자, 그는 케슬러 차관이 BIS 측과 대화해도 좋다고 허가했는데 왜 거부하는지 이해할 수 없다는 태도를 보였다.

조사관들은 엔비디아 역시 수사 대상에서 완전히 벗어난 것이 아니라고 지적하며, 윗선인 케슬러 차관의 실명을 앞세운 이런 접근 방식이 수사의 독립성을 크게 해칠 수 있다고 반발했다.

조사관들이 해당 이메일을 케슬러 차관에게 곧바로 보고하자, 그는 수 시간 뒤 원칙과 규정에 맞춰 사안을 엄정히 다루라는 지시를 내렸다.

이에 대해 상무부 관계자는 케슬러 차관이 면담 주선이나 정보 공유 과정에 실질적으로 개입한 바는 없다고 선을 그었다.

이후 상무부 관계자들은 내부 논의를 거쳐 이 사안을 다른 수사기관들에 전달했다. 이어 법무부가 자체 조사를 중단해 달라고 요청했고, 상무부가 이를 받아들이면서 사건은 법무부 주도의 형사 수사로 전환됐다.

상무부가 조사를 중단한 배경에 다른 외부 영향이 작용했는지는 아직 확인되지 않았다. 다만 NYT는 당국자들의 평가를 인용해 이 같은 사건 이관 과정이 매우 이례적이며 우려스럽다고 지적했다. 아울러 메가스피드로 흘러가는 첨단 반도체 공급을 제때 차단할 적기를 놓쳤을 수 있다고 분석했다.

도널드 트럼프 대통령은 지난해 10월 젠슨 황 CEO와 앨리스 황의 사적 관계는 물론 앨리스 황의 중국 스파이 활동 의혹까지 보고받았으나, 아무런 후속 조치도 하지 않은 것으로 파악됐다.

다른 미국 정부기관들이 메가스피드를 수출통제 대상인 거래제한 명단에 올리라고 촉구했음에도 상무부는 이를 외면했다. 실제로 상무부는 1년 넘게 신규 기업을 거래제한 명단에 올리지 않고 있는데, 이는 최근 18년 사이 가장 긴 공백이다.

이번 사태와 관련해 상무부는 규정에 어긋남 없이 사건을 처리했다는 입장을 밝혔고, 엔비디아 측은 정부 당국자들과의 소통이 정보 제공과 지침 확인 차원이었다고 해명했다.

반면 메가스피드 측은 반도체 불법 전용 의혹에 대해 내부 조사를 벌이고 있다면서, 미국 정부에 수차례 협조 의사를 타진했지만 답이 없었다고 반박했다.